中東「土豪」拯救美國半導體

由於對晶片出口的限制，一群美國新創半導體企業正面臨生存危機；總部位於加州的Blaize公司正是其中之一。但近期，隨著人工智慧科技競賽中東玩家的加入，這些瀕臨倒閉新創公司的命運似乎迎來了改變。

十多年來，一家由英特爾工程師創辦的加州半導體公司一直默默無聞地經營，希望自己開發的晶片能對英偉達的邊緣運算業務造成衝擊。但是，即使這家名為Blaize 的公司已經從GGV 和技術投資人萊恩·貝斯（Lane Bess）等處籌集了2億多美元，它去年仍然需要​​更多資金來維持運營，而現有的投資者並不願提供更多資金。 「他們找到我說，『你能投入更多的錢來維持我們的營運嗎?』」已經投資了2500萬美元的貝斯告訴《福布斯》。 “所以我要么繼續投資，要么我之前的投資基本上就算是打了水漂。”

但在去年夏天，第三個選項出現了：一群對人工智慧越來越感興趣的中東投資者。

在2018年領導收購了曼哈頓廣場酒店（Plaza Hotel ）的沙哈爾·汗（Shahal Khan）的領導下，該集團向人工智慧企業投資了數十億美元，致力於將海灣國家轉變為傑出的科技中心。 Blaize 的晶片可以為從軍用無人機鏡頭到自動駕駛汽車的任何東西提供邊緣算力，而對該公司的投資將有助於這些投資者實現自己的雄心壯志。

如今， Blaize 將透過與汗領導的SPAC公司BurTech合併的方式上市，企業價值為8.94億美元。該公司上個月表示，此舉預計將帶來7,100萬美元的新資本，公司預計將於2024年第二季在納斯達克上市。 「我們投資它的真正原因是，我的許多有限合夥人都來自中東，」汗告訴《福布斯》，其中包括沙烏地阿拉伯、阿拉伯聯合大公國和卡達王室的家族辦公室。 “他們正在投入大量資金，建造他們認為可能是地球上主要的超級電腦中心之一。”

海灣地區的主權財富基金長期以來一直是矽谷新創公司和人工智慧技術的投資者。但作為一家美國晶片公司，在美國政府收緊對沙烏地阿拉伯、卡達和阿聯酋等國的半導體出口管制之際，Blaize與該地區的新關係可能會帶來一些挑戰。

包括英偉達和AMD在內的其他晶片製造商也面臨來自政府的壓力：去年8月，這些科技巨頭披露，美國限制了對未披露的中東國家的出口（美國商務部發言人向路透社否認了美國限制銷售的說法）。另據報道，去年11月，白宮對中國與阿聯酋最大的人工智慧公司G42的關係表示擔憂，該公司與OpenAI等美國公司簽訂了重要合約。

最近，彭博社也報道稱，拜登政府迫使沙特阿美的一家創投公司出售其在山姆·阿爾特曼 （Sam Altman ）支持的人工智慧新創公司RainAI中的股份。

Blaize可能會發現自己也受到類似的審查。世達律師事務所（Skadden ）的律師布萊恩·伊根（Brian Egan ）說：「美國政府，包括（美國外國投資委員會，CFIUS ）這樣的機構，會對這筆交易感興趣，並會密切關注這筆交易的進展。」伊根為公司提供國家安全和CFIUS之前的問題方面的諮詢。

Blaize的執行長 Dinakar Munagala ）則強調，該公司將遵守美國法律：「作為一家公司，我們有所有的出口控製程序，所以當我們出售晶片時，我們會確保遵守所有的規定。”

美國商務部沒有回應置評要求。

Blaize總部位於加州埃爾多拉多山 （El Dorado Hills ），並在英國和印度設有辦事處，該公司一直忙於在中東簽署協議。今年9月，該公司宣布已與阿布達比王室成員控制的基金Mark AB Capital簽署了一份諒解備忘錄。該公司表示，透過包括阿聯酋和沙烏地阿拉伯在內的海灣合作委員會（Gulf Cooperation Council）的訂單，預計該合作夥伴關係每年將產生5000萬美元的收入，並將在其人工智慧軟體平台上培訓5000名阿聯酋公民。 Mark AB Capital執行長Abdullah Mohamed Al Qubaisi當時表示：“透過這種合作關係，我們不僅可以利用人工智慧的潛力，還可以為一個進步無限的人工智慧國家鋪平道路。”

在達成這些交易的同時，該地區也出現了大量其他人工智慧技術合作項目。 2023年初，總部位於加州的人工智慧公司Cerebras簽署了一項價值1億美元的協議，向阿聯酋的G42提供超級計算機，隨後又合作開發了一種阿拉伯語大型語言模型。據報道，上個月，印度阿達尼集團 （Adani Group）與阿聯酋國際控股公司 （International Holding Co.）進行了聯合合併，以「探索人工智慧和其他技術」。據報道，在去年11月短暫卸任Open AI 執行長之前的幾個月裡，山姆·阿爾特曼也一直在與沙烏地阿拉伯和阿聯酋洽談融資，以成立一家半導體公司，與英偉達開展競爭。

執行長穆納加拉告訴《福布斯》， Blaize 在中東以外的地區也有客戶，包括美國、日本和德國，但他拒絕詳細說明。他補充說， Blaize的晶片和軟體正被部署在一個未公開的機場，用於對無數小時的安全錄影進行整理分類。此外，該公司還瞄準了國防應用，例如為無人機錄像的視頻分析提供計算；該公司表示，它至少競標了美國國防部的一份合同，但拒絕透露更多信息。

ThinCI成立於2011年，創始團隊由前英特爾半導體工程師組成，由穆納加拉領導，他看到了為邊緣應用程式（如視訊分析等運算密集型任務）提供運算能力的機會。戴姆勒（Daimler ）和日本汽車零件巨頭電裝 （Denso ）等策略投資者領投了該公司的幾輪融資，他們聲稱看到了該公司在其晶片上更有效地運行人工智慧模型的潛力。在2020年發布首批產品後（其中包括一個“人工智慧工作室”，用戶可以在沒有程式碼的情況下建立人工智慧應用程序，以及多個硬體平台），該公司又從富蘭克林鄧普頓（Franklin Templeton ）、GGV和新加坡主權財富基金淡馬錫（Temasek）等投資者籌集了7000萬美元。

現在，Blaize已經獲得了新的生命線，穆納加拉正在進行路演，為即將到來的IPO做宣傳。他本月的第一站是沙烏地阿拉伯，因為Blaize 目前正在那裡談判組建一家合資企業，將其晶片部署在利雅德郊外的一個新數據中心，以及用於農業的無人機上。

其承包商沙烏地阿拉伯國家專案投資公司（Saudi National Projects Investments ）的發言人沒有回應置評請求。 「迪納卡爾這個月將會很忙。」汗說。

對貝斯來說，在經歷了融資挑戰之後，他的投資找到了新的支持者，也讓他鬆了一口氣。 “公司找到了新的立足點，”他說，“那就是中東政府和中東王室的進取心，他們願意為自己的未來投資。”

文｜福布斯美國｜福布斯中國