Meta和VictoryXR 十個虛擬校園上線

在《神奇校車》（Magic School Bus）這部動畫片的其中一集，古怪的紅頭髮老師捲毛小姐（Miss Frizzle）把她的班級學生縮小到一個紅細胞大小，讓這個細胞在大家毫不知情的情況下穿梭於其腸道、靜脈和神經系統中。如今莫爾豪斯學院（Morehouse College）的生物學學生也在做同樣的事情：戴上虛擬現實頭盔，這些學生就能走進人類的心臟，製造巨大的分子，還能足不出宿舍就能參觀埃及金字塔。「元宇宙教學就像能夠離開物理現實，投入完整的數字模擬環境中。它可以是任何地方，任何時間。」莫爾豪斯學院的元宇宙項目首席研究員Muhsinah Morris說。這所位於亞特蘭大且歷史悠久的黑人學院，是十所通過虛擬現實頭盔在虛擬教室裡授課的「元宇宙大學」（Metaversity）之一。多年來，許多學院和大學都在試以虛擬現實技術作為教學工具，但很少機構投資這項技術，因為其所需要的頭盔很大，價格昂貴，即使有硬件在手，創建引人入勝的、有效的虛擬教學空間也非常昂貴，需要有熟練的工程師來幹。然而就在今年秋天，有十所美國大學獲得免費入場券：Meta1.5億美元沉浸式學習項目的一部分，這間公司正在將大學帶入元宇宙。馬里蘭大學全球校區（UMGC）就是其中之一。這所只招收在線學生的學校沒有任何實體教室或學生生活空間，但有45,000多名在讀本科生。Meta向該校免費提供了幾十個VR頭盔，供選修生物學和天文學入門課程的學生使用，是今秋五門試點課程中的兩門。「我們以前沒校園，現在有了第一個（虛擬校園）。」UMGC信息技術系主任Daniel Mintz說。校園裡有個鴨子池塘，有白色圓柱的格魯吉亞風格建築環繞著明亮的綠色草地，一對綠頭鴨在中心池塘里互相追逐，旁邊的樹上還掛著一個鞦韆，設計它的是位於愛荷華州達文波特的擴展現實教育軟件公司VictoryXR。.雖然該公司的願景是創造一個枝繁葉茂的大學校舍，但這個虛擬空間看起來仍然像是個早期的PC遊戲場景。這裡沒有路人，沒有玩迷你排球的學生，也沒有午休時間的教授。在這裡移動相當費勁：向前按壓操縱桿時，你會感覺地面幾乎是從你身下冒出來。好在用戶可以繞過這種感覺以及潛在的暈動症，做法是使用指向和點擊功能瞬間傳送到一個新位置。Daniel Mintz將UMGC虛擬校園的一些功能比作其網站上網頁的替代版本，之前用戶可以在那裡填寫表格或與聊天機械人交流。在這個 Web3 校園裡，學生可以戴上頭盔，走進行政大樓，行政官員的數字化身可以與學生見面並回答問題。今年秋季，UMGC將提供五門虛擬現實課程，借頭盔借給學生，課程不會比UMGC的普通課程貴，今年本州學生每學分為312美元，州外學生每學分為499美元。Daniel Mintz承認，即便試運行成功，擴大VR產品的規模可能很難，他希望這些硬件最終可以被當作課程材料，以財政援助來負擔。「我們不能開展頭盔業務。」Daniel Mintz說。「我們招收了大約6萬名學生。就算只有10%的人採用這種上課的方式，也無法提供約6,000個頭盔。」.Meta就是在這個時刻介入，就像蘋果公司在上世紀80年代開始向學校教室捐贈數千台電腦那樣。Meta透過VictoryXR向參與該計劃的大學捐贈數百個最新款的Quest 2頭盔。除了莫爾豪斯學院和UMGC, Meta還將向其他8家學校發放VR頭戴式設備，包括堪薩斯大學護理學院、新墨西哥州立大學、南達科他州立大學、佛羅里達農工大學、西弗吉尼亞大學、西南俄勒岡社區學院、加州州立大學多明桂山分校和阿拉巴馬農工大學。所有參與的學校都將在今秋上線虛擬課程。軟件公司VictoryXR是Steve Grubbs的創意，他曾是一名政府官員，後來成為進入虛擬現實行業的企業家。20世紀90年代初，作為愛荷華州眾議院教育委員會主席，Steve Grubbs通過了該州的第一項技術資助法案，讓美國的基礎教育學校將電腦、軟件和視聽設備引入教室。「我的父親是一名教師，我也試圖通過州一級的政策制定來改善學校，結論就是，除非學生喜歡學習，否則學習永遠是一場戰鬥。所以我創造讓學生熱愛學習的產品。」57歲的Steve Grubbs說。在為幾次總統競選提供建議，包括2000年的Steve Forbes、2008年的Tommy Thompson和2012年Herman Cain在愛荷華州的競選，並領導一間政治諮詢公司之後， Steve Grubbs轉向擴展現實領域，於2016年創立了VictoryXR。.當《福布斯》採訪他時，他正在冰島為VictoryXR教室拍攝360度虛擬體驗的素材。這些教室包括一個能模擬實地考察的圖書館，你可以在裡面參觀美國大峽谷、愛荷華州的農場，甚至是中國的長城。這些教室基本上就是360度的全景照片，用戶可以進入其中。VictoryXR還為大學和在家上學的學生創建約100個動畫虛擬空間，包括乘坐英國皇家海軍貝格爾號（HMS Beagle）前往加拉帕戈斯群島，或是漫步於美國參議院會議廳和地下鐵路博物館。Steve Grubbs說：「他們戴上頭盔就能看到冰川，甚至可以看到全世界，向上看，向下看，一切都在那裡。」在六年的時間裡，VictoryXR從3名員工發展到35名全職員工，而且在德克薩斯州奧斯汀有一個辦公室。該公司去年的收入超過100萬美元，而Steve Grubbs預計今年的總收入將超過220萬美元。「我們已經度過了虛擬現實早期漫長而艱難的發展階段，現在終於有了一些起色。」已經有多所高校與VictoryXR簽訂建設數字校園的合同。一個典型的有5-7棟樓的數字校園的成本約為5萬美元，而Meta則為參與建設的大學提供資金。為了建立這些數字校園，Steve Grubbs的團隊綜合使用谷歌地球圖像、機構照片和建築平面圖。今年秋天他們將推出12所數字大學校園，希望明年有100所投入運營。「我們就是元宇宙中的建築公司，團隊正在復制現實世界的每一扇窗戶，每一塊磚頭。」 Steve Grubbs說。「進度快的話可以在8到12週內完成這項任務。」除了支付初始建設費用，VictoryXR還向各學校收取每個學生每年200美元的虛擬空間使用費，虛擬空間裡的設施包括水下教室、環繞巨大質子運行的空間站內的化學實驗室，以及富士山腳下開滿櫻花的空地。隨著高校不斷擴大其VR產品的規模，該公司將通過這些已經建成的虛擬空間賺取更多利潤。.不過Meta還沒有向院校收費。該公司的一位發言人表示，目前「從這些合作夥伴中獲取收入不是我們優先考慮的問題。教育是元宇宙的一個令人興奮的用例，Meta的沉浸式學習體驗將幫助世界各地的創造者們獲得元宇宙技能，並為學習者創造沉浸式的體驗。」但Meta有個宏大的計劃：要把元宇宙，也就是數字校園的最終落腳地，變成一個賺錢的機器。朱克伯格表示，公司的目標是在元宇宙中推動價值數十億美元的商業活動，並希望在未來十年擁有至少10億用戶。該公司目前在VR領域佔據主導地位，International Data Corporation最近的報告顯示，Meta已經佔領90%的VR頭顯市場。VictoryXR首席軟件工程師Daniel Coyle則表示，第一款Quest頭盔標誌著虛擬現實的範式轉變。2019年首次亮相之前，像谷歌Cardboard這樣的虛擬現實係統只使用3個自由度，即用戶可以環顧虛擬空間，但不能在其中橫向移動，Quest頭盔擁有6個自由度，用戶可以在它提供的虛擬世界中四處走動和上下移動。這款產品很袖珍，不需要外部攝像頭來跟踪用戶的行動。「Quest在推出時的售價為300美元，相對來說不算貴。你不需要PC，也不需要遊戲顯卡就能使用它，（VR）不再只是愛好者的專利。」Daniel Coyle說。惠普Reverb頭盔的零售價則約為400美元，HTC Vive的頭盔起價為750美元，Valve Index的售價超過1,000美元。Daniel Coyle稱，Meta正在虧本銷售硬件，Quest頭盔的價格本應該在每副600或700美元左右。「Meta能成功的唯一原因是，這家公司足夠大，可以承受在硬件銷售上的巨大損失，並把希望寄託在軟件銷售上，從而專注於讓大眾接受。」.市場研究公司Grand View Research的一項分析顯示，2021年VR市場的價值為218.3億美元，預計在2030年之前每年將增長15%。密歇根大學負責學術創新的副教務長James DeVaney認為，新冠疫情期間，各大院校爭相開發在線課程的情況讓許多大學重新考慮虛擬現實和增強現實的可能性，尤其是針對那些不能在教室裡上課的學生。「在危機中發展起來的在線學習與精心設計的虛擬學習是不一樣的。」《福布斯》採訪過的所有試點機構：包括莫爾豪斯學院、UMGC、阿拉巴馬農工大學、堪薩斯大學護理學院、南達科他州州立大學和加州州立大學多明桂山分校，都不會向參加該項目的學生收取額外費用，而且將在今年秋天的試用期間向學生髮放頭盔。堪薩斯大學護理學院的臨床助理教授Kesa Herlihy說，VR頭盔可能會成為學生課程材料的一部分。學生們不需要購買150美元的護理教科書或支付實驗室費用，但可能需要購買虛擬現實頭盔。不過大多數課程只會花一部分時間在虛擬教室裡，而學生將在這段時間裡開展實驗活動、繪製3D圖像或進行虛擬實地旅行，例如堪薩斯大學護理學院就計劃使用虛擬現實技術來模擬與病人的互動。「病人的體格大小、身體狀態和膚色都不一樣，虛擬現實提供了讓學生看到各種各樣患者的機會，這比一個人體模型所能提供的機會更多。」Daniel Coyle則表示，VictoryXR確實提供了一個講堂空間，但這並不是虛擬現實的最佳用途。隨著學生和教師們對VR頭盔趨於習慣，對其使用時間進行限制可能是最好的選擇。雖然比過去的硬件有所改進，但在使用了大約一個小時後，Quest 2的頭戴設備仍然會讓人感覺沉重和不舒服。.另外對於自己的數字校園，上述10所大學也有不同的計劃。南達科他州立大學將在虛擬現實中開設有機化學和解剖學課程；加州州立大學多明桂山分校的教授Horace Crogman計劃在虛擬教室中教授物理；莫爾豪斯學院則開始涉足STEM課程之外的領域，併計劃在VR中提供世界歷史和一些英語課程。James DeVaney說數字校園令人興奮，但大學不應局限於虛擬地再現已經擁有的東西。「為什麼要把自己限制在我們已知的東西上？一個城市校園可能有某些限制，而農村校園可能有不同種類的適宜性，但我們沒有理由不進一步擴展我們的環境。」「未來五年，這個領域將會發生很大的變化，但我認為它不會消失。有趣的是，我們要把那些天花亂墜的項目和那些遵循系統化研發方法的項目分開。」文/Emma Whitford/ 福布斯中國

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