無人駕駛客機時代快到了？

今年1月，波音公司首席執行官Dave Calhoun透露了航空界的一個公開的秘密。他向Bloomberg TV表示: 「無人駕駛飛機的未來對民航業來說是真實的。」隨後他迅速給出限定條件：「這需要時間，需要每個人對此建立起信心，也需要一個我們都相信並認可的認證程序。」美國軍方已經使用無人駕駛飛機幾十年了，但那是限定在一個隔離的空域內。無人駕駛飛機將進入商業航空領域，而不是在某個遙遠的《摩登原始人》式的未來。飛機製造商正在朝著這個方向努力，航空公司對此渴望不已，美國聯邦航空管理局（FAA）正在為此做著準備，飛行員工會也承認，這是不斷逼近的威脅。十年前，人們關於無人駕駛飛機的談話還大多是推測性的。今天許多航空領域的業內人士相信，小型的自動駕駛飛機可能在2030年之前實現載客，然後，除非有重大安全事故，否則最多再過10年，大型客機就可以在駕駛艙內沒有飛行員的情況下運行。.「這都是錢的問題。」Dennis Tajer說，他是一名有著35年的飛行員，也是代表15,000名美國航空公司飛行員的飛行員聯合會（Allied Pilots Association）的發言人。「（飛機）製造商們正在尋找下一個可以利用的技術創新，這樣他們就可以把它出售並從中獲利，而航空公司則在考慮如何以更低的成本來營運。」這是一個很難反駁的指控。六年前，瑞士銀行瑞銀（UBS）的一份報告估計，自動駕駛飛機每年可以為航空運輸業節省350多億美元。不過，同一份報告也提出了一個明顯的公眾認知問題。2017年的一項全球調查發現，大多數人都不願意乘坐沒有飛行員的飛機，即使它的票價更便宜。第二年，益普索（Ipsos）的一項公開調查發現，81%的美國人並不願意乘坐無人駕駛的飛機。值得注意的是，這項調查是由美國航空公司飛行員協會（ALPA）發起的，該協會有65,000名成員，是美國最大的飛行員工會。將自動駕駛飛機引入民用航空組合將從小型貨運飛機開始， 位於北加州的初創公司Xwing就是該領域的一個先驅。其首席執行官Marc Piette表示:「我們採用了現有的塞斯納（Cessna）飛機機身，這是使用最廣泛的快遞貨運飛機，然後一直在對其進行改裝，將其改造成受遠程監控的飛機。我們認為貨運市場是部署這一技術的最佳首選，而且我們一直都在謹慎行事。」在過去的幾年裡，Xwing一直在執行自動飛行測試任務，主要是在加州。該公司會為無人駕駛飛機提交一個飛行計劃，就跟有人類飛行員的飛機一樣，並在起飛前對飛行參數做預先編程。「這真的是一鍵完成的事情。你啟動這個系統，它就會執行它的任務。」.然而，在這項技術得到美國聯邦航空局的認證之前，自動駕駛的飛機上還是需要一名安全飛行員坐鎮。這使得Xwing可以避開監管的種種約束。「安全飛行員可以斷開（自動駕駛）系統並將飛機恢復到手動飛行，但除此之外什麼也不做，只是監控系統。可以說這是一份非常無聊的工作。」Piette說。與此同時，他們進行試飛的自動駕駛飛機是由兩名人工控制員在地面上操作的，後者可以看到屏幕上的移動地圖，並與空中交通管制中心進行實時互動。一旦該技術獲得認證，Xwing計劃在2025年底之前推出並運營這些飛機，然後將其提供給其他運營商。「舉個例子，聯邦快遞有大約240架塞斯納208飛機用於其美國的物流網絡。」Piette說，意指該公司的可擴展規模。他預計他的無人駕駛飛機將在2030年之前運送人類乘客。Xwing當然不是唯一一家致力於將貨運飛機改造成自動駕駛的飛機製造商，但它有一個秘密武器，那就是其首席合規和質量官Earl Lawrence，他對美國聯邦航空局（FAA）的規定非常了解，因為他前不久才離開了該機構，轉而擔任Xwing的飛機認證主管。在他離職之前，勞倫斯還在美國聯邦航空局創辦了無人駕駛辦公室。「將這類飛機引入貨運市場的一個關鍵前提是，我們沒有改變規則，我們是在遵循既有規定。」勞倫斯表示，並且指出，該領域的一些公司提出的建議不符合美國聯邦航空管理局的規定。「這就是讓進展顯著減緩的原因。」至於無人駕駛飛機本身，很少有人比斯蒂芬·費馬特（Stephane Fymat）更懂了，他是霍尼韋爾公司（Honeywell）城市空中交通（UAM）和無人機系統（UAS）的負責人，該公司在為波音夢幻客機、灣流（Gulfstream）和巴西航空工業公司（Embraer）以及其他航司生產自動駕駛系統方面有著悠久的歷史。.Fymat分享他在僅限受邀參加的行業會議上的演講PPT。在簡短的介紹之後出現了一張幻燈片，上面有六張排成網格的圖片，每張圖片都展示霍尼韋爾的一位客戶所生產的飛機，其中有些是貨運機，有些是客運機。在一張照片中，人們正在把箱子裝上斯洛文尼亞輕型飛機製造商Pipistrel製造的貨機，該公司去年被羅德島的德事隆公司（Textron）收購，而圖上的這架飛機甚至沒有駕駛艙。在談到霍尼韋爾的合作夥伴時，Fymat表示: 「基本上，大多數公司現在都將從為飛機配備一名飛行員開始，逐步發展到沒有飛行員。他們中的一些人希望在四、五年內實現這一目標，還有一些人認為更可能在十年內實現。」無人駕駛的小型飛機的直接優勢是容量的增加。飛機的完全自動駕駛系統可以立即將一架6座飛機變成7座。Fymat說:「所有這些公司都非常期待飛機上沒有飛行員的那一天。他們都在為此做著計劃，而我們就在幫助他們實現這一目標。」「他們的計劃是要從一些聽起來不會傷人的東西開始。但現實是，我們仍然是在同一片天空中飛行，它們仍然是在空中飛來飛去的金屬艙，而客機將與它們共享天空。」.對於飛機製造商來說，將無人駕駛的新飛機納入其產品線則需要遵守美國聯邦航空局和世界其他航空管理機構的規定。波音公司的卡爾霍恩在接受彭博社採訪時表示: 「我們有一個全電動無人駕駛飛機的製造申請，我們稱之為Wisk。該申請已經提交，美國聯邦航空局將開始與我們合作，為自動駕駛技術和Wisk建立一個認證計劃。當然了，我們還有很多東西要學，還有很多事情要做，但我們已經在做了。」另外一些人則擔心聯邦航空局可能過於通融。Tajer指出: 「隨著時間的推移，聯邦航空局從一個獨立的監管機構慢慢變得與飛機製造商和航空公司過於親密。這是一個資金問題，也是一個經驗問題，然後也可能成為一個文化問題，你不用回顧太遠（意指737 Max墜機事件），就可以看到他們的關係過於親密時會發生什麼。美國聯邦航空局應該堅定不移地提供最安全的系統。」在新冠疫情期間，一些航空公司還曾悄悄遊說該機構修改《聯邦航空條例》（Federal Aviation Regulations）第121部分，該規定要求定期承運的航空公司應在駕駛艙內至少配備兩名合格的飛行員。這些航空公司辯稱，單一飛行員的做法將有助於緩解飛行員短缺問題。雖然美國聯邦航空局的歐洲同行最近裁定，在2030年之前不會做出這樣的改變，但是這一遊說觀點得到了飛機製造商們的認同。「看看我們每天乘坐的航班就知道。」Fymat說。「它們現在還不能自己起飛，也不會自己滑行，但是一旦起飛，它們就可以自己完成整個航程；如果你想讓它們自己降落，它們也可以做到。現在的飛機能做到這一點已經有很多年了。」此外他還補充說，噴氣式飛機實現完全自動駕駛也只是時間問題。「接下來要增加在緊急情況或其他情況下進行改道和重做飛行計劃的能力，以及與空中交通管制溝通的能力，而這些能力的基本條件已經具備了。」當然，駕駛艙裡只配備一個飛行員的想法在飛行員當中並不受歡迎。Tajer說: 「他們正在討論把飛機的副駕駛系統拿掉，但是否配備了副駕駛員可能是人們會受傷還是安全度過一個事故的區別所在。這是因為無論你擁有多少技術，讓另一個同樣面臨風險且致力於保護後排乘客的人與駕駛飛機的人身處同一個機艙，這正是我們的安全系統在美國如此成功的原因。」與此同時，飛機的自動駕駛技術也在不斷發展。空客公司創新中心Acubed的機器學習和自動駕駛主管Arne Stoschek 表示: 「人工智能技術是在行業內製造下一代產品的巨大機遇，是一個真正強大的核心技術的中心。「在法國西南部靠近空客總部的圖盧茲機場（Toulouse Airport），空客公司正在一款名為蜻蜓（DragonFly）的演示機上測試一系列飛行員輔助技術。就像真正的蜻蜓在飛行中可以識別地標一樣，該飛機的輔助駕駛系統使用人工智能和飛機外部的傳感器來識別駕駛景觀中的特徵，並在周圍環境中安全的自主駕駛。迄今為止，其輔助駕駛功能包括巡航中的自動緊急轉向、自動著陸和滑行輔助。」在短期內，無人駕駛飛機的最大挑戰可能是讓公眾接受它們。Xwing的勞倫斯預計，公眾的看法會隨著時間而變化。他說: 「隨著這項技術的推廣，人們會對它更了解，也更信任。」該技術的支持者指出，第一批受益者將是那些居住在遠離大型機場的農村地區的人。霍尼韋爾的Fymat說: 「這不僅僅可以讓人們在8分鐘內從華爾街市中心到達肯尼迪機場——雖然那也非常有價值——而且對居住在農村地區的人來說也非常有用，因為許多農村地區現在還沒有航空服務，或者只有非常基本的航空服務，例如每週只有一次航班。」Xwing的Piette表示贊同。他說：「（飛機的無人駕駛技術）影響將是巨大的。目前（地區性機場）商業客運量減少的原因之一就是飛行員嚴重短缺，這使得航司在其中一些航線上配備足夠的人員非常具有挑戰性。如果你在威奇託或路易斯維爾（均為美國較為偏遠的城市）這樣的地方，想找到直達目的地的航線，我只能說祝你好運。」Piette還表示，如果有大量的小型飛機投入使用，任何小城市目的地之間的航班頻率都可能會更高。「而且我們還可以恢復飛往小地區的航班。」Tajer認為：「這將取決於人們最終是否會接納這個想法。譬如說當你身處空中，飛機裡噪音轟鳴，做著你以前從未體會過的事情，而駕駛艙裡卻沒有人，這時你可能會想：我真希望地上那個坐在電腦前的傢伙，已經懂得操控了，畢竟我全家的身家性命都仰賴它。」這是一個需要克服的巨大障礙。文/ Suzanne Rowan Kelleher / 福布斯中國

無人駕駛客機時代快到了？

新聞推薦